Жак Ив Кусто родился во французском городке Сан-Андре. Успешно окончив в 1933 году Французскую Морскую Академию и получив звание лейтенанта, он мечтал о военно-морской карьере, видел себя капитаном военного крейсера. Однако его планы были нарушены грубым вмешательством судьбы: вскоре после окончания академии Кусто попал в тяжелую автомобильную катастрофу. Он остался жив, но получил перелом обеих рук, поэтому о карьере военного можно было забыть.
Во время долгого периода реабилитации Кусто неожиданно для самого себя изобрел очки для подводного плавания. Это открытие вдохновило его, и через некоторое время свет увидело новое изобретение Кусто - акваланг, над ним он работал совместно с Эмилем Гагнаном. Уже в 1946 году было начато промышленное производство аквалангов, ставших популярной и доступной спортивной принадлежностью. Увлечение Кусто подводным плаванием и исследованиями океанских глубин натолкнуло его и на другие открытия: он придумал "подводное блюдце" - маленькую, маневренную подводную лодку, несколько видов видеокамер для подводной съёмки, другие океанологические "мелочи".

Во время II Мировой войны Жак Ив Кусто служил в артиллерии пулеметчиком, был бойцом французского Сопротивления и по окончании войны был удостоен Ордена Святого Легиона за активное участие в антифашистской партизанской борьбе. В 1948 году Кусто стал капитаном корвета, а в 1950 году он приобрел списанный британский миноноец и переделал его в плавучую исследовательскую лабораторию, которая стала всемирно изветна как "Калипсо". Именно на этом легендарном судне Кусто и его команда не раз совершали кругосветные путешествия, исследовали морскую флору и фауну, делали уникальные записи, съёмки, фотографии.

В 1953 году Кусто приобрел мировое признание и как литератор. Он выпустил свою первую книгу "Безмолвный мир" ("Silent World"). Через два года эта книга была экранизирована, и фильм получил две высшие кинематографические награды - Золотую Пальмовую ветвь на Каннском фестивале 1957 года и Оскара. Второго Оскара получил фильм "Золотая рыбка" ("Golden Fish"), также снятый по произведению Кусто. Среди других его книг можно отметить такие, как "Живое море" (1963), "Дельфины" (1975), "Жак Кусто: мир океана" (1985).

В 1956 году Жак Ив Кусто уволился из Военно-Морских сил Франции в ранге капитана и занял пост директора Океанографического института и музея в Монако. В начале 60-х годов Кусто провел ряд исследований континентального шельфа в подводных лабораториях. Во время экспериментов, носивших название Коншельф I, II и III, люди продолжительное время жили и работали под водой, на большой глубине. Кусто продолжал выступать в качестве продюсера и героя телевизионных фильмов о подводном мире. Один из наиболее известных его фильмов - документальный сериал "Подводный мир Жака Кусто", хроника путешествий и исследований - пользуется ошеломляющим успехом у телезрителей во всем мире.

Кусто считал благом для всего человечества распространение знаний о Мировом Океане и сыграл видную роль в борьбе за его чистоту. Он основал Общество Кусто, деятельность которого была направлена на защиту Океана от загрязнения и широкое освещение проблем загрязнения Мирового Океана среди общественности. Как исследователь и эколог, Кусто обращался к правительствам многих стран и политическим деятелям, выражая свою обеспокоенность загрязнением Океана. Последние десятилетия жизни Капитан Кусто посвятил борьбе за сохранение окружающей среды. Жак Ив Кусто скончался в Париже в 1997 году.